Уилли Мэй Торнтон (Willie Mae Thornton) родилась 11 декабря 1926 года в Монтгомери, штат Алабама. Ее отец прислуживал в церкви, а мать пела в церковном хоре; естественно, что девочка с ранних лет впитывала в себя богатейшую музыкальную культуру негритянской церкви (о госпелах и спиричуэлах можно было бы написать не один десяток статей, как музыковедческих, так и философских), а церковный хор всегда был прекрасной школой вокала. Тянуло же ее, судя по всему, совсем в другую сторону. В 14 лет Уилли Мэй выиграла местный любительский конкурс певцов; продюсер из Атланты Сэмми Грин заметил ее и предложил работу в своем шоу «Hot Harlem Revue». Она покидает дом не раздумывая. С этой труппой Уилли Мэй пропутешествовала целых семь лет, а в 48-м обосновалась в Хьюстоне, столице Техаса, решив начать сольную карьеру. Семь лет на сцене сделали ее опытной профессиональной певицей, а параллельно она сама научилась играть на барабанах и губной гармошке, причем весьма прилично. В 1951 году она заключает контракт с лейблом «Peacock» и сотрудничает с композитором и продюсером Джонни Отисом (Johnny Otis) , а в 52-м записывает с его бэндом песню «Hound Dog», моментально взлетевшую на первое место в ритм-энд блюзовом хит-параде, а позже ставшую всемирно известной в исполнении Элвиса Пресли (Elvis Presley). За авторство этой вещи разгорелась настоящая война между Джонни Отисом и тандемом Либер-Столлер, писавшими для Элвиса: каждый обвинял противника в плагиате. Распространена версия, по которой Либер и Столлер сначала отдали песню для исполнения Биг Маме, а уже через три года Элвису, но верится в это с трудом.
За «Hound Dog» Биг Мама получила один-единственный чек на 500 долларов - принципа «роялти» (отчисления с продаж) тогда не существовало. Она продолжала записываться на «Пикоке» до 1957 года, однако хитов больше не было. Песни этого периода собраны на диске «Big Mama Thornton - The Original Hound Dog».
В том же 52-м году Джонни Отис включает ее в свою «обойму» для гастролей по Америке. Побывали они и в Нью-Йорке, в знаменитом театре «Аполло», где ее, собственно, и прозвали «Биг Мама» - это действительно была высокая, полная, сильная женщина. «Меня называют «Большая Мама», потому что я вешу 300 фунтов» - поет она в одной из песен. Наверное, слегка преувеличивает…
В 50-е Биг Мама активно гастролирует и записывается, но в 60-х ее карьера идет на спад - классический блюз стремительно теряет слушателей. Она переезжает в Сан-Франциско, поближе к молодому поколению, где поет по большей части в местных блюзовых клубах, а время от времени - в знаменитых залах типа «Fillmore Auditorium», где собирается «кислотная» молодежь. Популярности Биг Мамы, разумеется, немало способствовала Дженис Джоплин (Janis Joplin), в 67-м сделавшая ее песню «Ball and Chain» всеамериканским хитом. С тех пор Биг Мама, пережившая Дженис на добрые 14 лет, посвящает ей каждое исполнение «Ball and Chain» - вряд ли из большой любви, скорее по конъюнктурным соображениям.
В 65-м и 72-м Биг Мама участвует в «American Folk Blues Festival», масштабном ежегодном турне американских блюзменов по Европе; в 65-м же, будучи в Лондоне, записывает один из лучших своих дисков, который так и называется - «In Europe». Через год выходит пластинка «Big Mama Thornton with the Chicago Blues Band», где ей аккомпанируют Мадди Уотерс (Muddy Waters), Отис Спенн (Otis Spann), Лайтнин Хопкинс (Lightnin’ Hopkins) и прочие звезды - такой вот получился междусобойчик. В 75-м появляется, пожалуй, самый мощный и запоминающийся живой альбом Биг Мамы - «Jail», записанный во время благотворительных концертов в двух американских тюрьмах. Биг Мама продолжала играть и записываться до самой смерти, сохраняя статус живой легенды, хотя алкоголь и подтачивал ее силы - это слышно, например, на концертнике «Тhе Rising Sun Collection», выпущенном через 10 лет после ее смерти. В 1983-м она участвует в Ньюпортском джазовом фестивале, а год спустя умирает от сердечного приступа. Вечная ей память.
